La sonde spatiale Stardust, également connue sous le nom de mission Stardust-NExT, était une mission de la NASA qui avait pour objectif principal de collecter des échantillons de matière provenant de la queue d'une comète pour les ramener sur Terre.
Lancée le 7 février 1999, la sonde Stardust a passé environ sept ans dans l'espace avant de rencontrer la comète Wild 2 en janvier 2004. Pendant son approche, la sonde a utilisé un matériau appelé "aérogel" pour capturer les particules de poussière provenant de la coma de la comète. L'aérogel était un matériau léger et poreux qui permettait de ralentir et de capturer ces particules à des vitesses extrêmement élevées.
Après la collecte des échantillons, la sonde a poursuivi sa mission en photographiant le noyau de la comète Wild 2 et en collectant des données sur sa composition et sa structure. Elle a également étudié la composition de la queue de la comète ainsi que l'environnement interstellaire.
En janvier 2006, la sonde Stardust a largué une capsule de retour contenant les échantillons collectés de la comète. Cette capsule a atterri sur Terre le 15 janvier 2006 dans le désert de l'Utah. Les scientifiques ont ensuite pu analyser les échantillons et ont découvert que la comète contenait une variété de composés organiques, ainsi que des minéraux que l'on trouve généralement sur Terre. Cette découverte a permis aux scientifiques de mieux comprendre la formation du système solaire et l'origine de la vie sur Terre.
La mission Stardust a été considérée comme un grand succès et a contribué de manière significative à notre connaissance des comètes et de l'origine de notre système solaire. La sonde a continué à étudier d'autres objets célestes après la fin de sa mission principale, fournissant des données précieuses sur les astéroïdes et les régions influencées par le vent solaire.
La mission Stardust a permis d'ouvrir de nouvelles perspectives sur la compréhension de notre univers et a montré les avancées technologiques réalisables dans l'exploration spatiale.
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